第１章 ① パラオの美代子さん １． Ms. Miyoko in Palau

美代子さんとココナツ

　日本の遥か南、ミクロネシアと呼ばれる海域にパラオという小さな島国があります。簡単にぐるっと一巡できそうな小さな可愛い島から、深いジャングルの茂るもっと大きな島まで、300ほどの珊瑚礁の島が集まってできた独立国です。そして、そのほとんどの島は無人島です。人は比較的大きないくつかの島にだけ住んでいます。小さい島には地下水がないことが多く、人が住むのは難しいのです。パラオは赤道に近く、季節はいつも夏です。海はクリスタルブルーに澄み、海中には色鮮やかな熱帯魚が珊瑚の間を群れ泳いでいます。そして砂浜は輝くばかりに真っ白です。

　日本人の美代子さんは、この美しい国で高校の先生をしていました。パラオ人の元気な男の子や女の子たちに日本語を教えていたのです。美代子さんが教えているパラオ高校はコロール島という島にありました。コロール島は大きな島ではありませんが、国のほぼ中央に位置し、パラオの首都です。首都と言ってもコロールの町はそれはそれは小さくて、東京で生まれ育った美代子さんには、最初まるでおもちゃの町のように思えました。

　パラオ高校はバナナや椰子の木の林に囲まれ、町一番の大通りに面して建っていました。生徒たちは白い木綿の半袖シャツに紺色のジーンズやスカートで登校します。大通りは舗装されていて、パラオ高校の向かい側には、木造二階建ての文部省の建物があります。文部省の隣は裁判所です。これも二階建てのとても小さい建物です。パラオでは自然を守りそして緑がいっぱいあるように、椰子の木より高い建物を建ててはいけない規則があるのです。この大通りに沿って、郵便局や警察署や政府のその他の役所が並んで建っています。小規模な監獄もあります。監獄は屋根と床と腰までの高さの壁があるだけの開放的な建物で、美代子さんは長い間そこを市民集会所のようなものだと思っていました。町の中央には国会議事堂もあります。コンクリート造りでひときわ立派な建物です。こういう主な建物の間に商店やレストランが少しあって、それがコロールの中心部の全てなのでした。大通りからは舗装されていない細い道が曲がりくねりながら木々の間に伸びていて、こういった道はいずれ海に出て終わります。コロール島は小さい島ですが、木が非常に濃く茂っているので、町の中心部から海を見ることはまったくできません。人々は木々の間に家を建て、ブタを飼ったり、小さな畑を耕したりして住んでいます。

　美代子さんは教室で生徒に日本語を教えます。生徒たちはお互いに英語を使ったりパラオ語を使ったりして会話していますが、美代子さんには英語で話しかけます。美代子さんは英語はわかりますが、パラオ語はまったくわからないからです。美代子さんは生徒たちがとても記憶が良くて日本語をどんどん覚えて行くことに驚いてしまうのですが、教室の外でも生徒たちの能力は美代子さんを驚かせます。生徒たちは裸足になって、軽々と目もくらむような高い椰子の木に登ることができます。椰子の木のてっぺんにはいくつもの実がなっているのですが、子供たちはどれに甘いジュースがつまっているかちゃんと知っていて、一番良い実を選んで下に落とします。そして、日本の親だったら心配して決して子供には触らせないような、刃渡り50センチ位あるとても鋭い蛮刀を器用に使って、硬い椰子の実の端に小さな穴を開けて、にっこり笑って美代子さんにジュースで重い椰子の実をくれるのです。椰子の実の汁はかすかに甘くさっぱりした味で、美代子さんはこんなにおいしい果物ジュースは他にないと信じています。

　生徒たちはまた、魚捕りの名人です。都会で育った美代子さんは浅い海を歩き回って動かない貝やウニを集めることくらいしかできませんが、生徒たちは石や銛を使って短い時間に魚を何匹も捕ってきます。パラオの人たちは幼い時から石や棒を投げる練習をして、非常に正確に的に当てることができるようになるのです。そして、パラオ人は皆、子供の時から素潜りの名人です。

　食べて生きていくということに関しては全面的に大人の金銭に依存しなければならない日本の子供たちと違って、パラオの子供たちが恵まれた自然の中で、いきいきと勉強以外の能力も充分に発揮しながら生活しているのは素晴らしいことだと美代子さんは思っています。そして大人のはずの自分のほうが生徒たちから学ぶことが多いということに、いつも驚かされるのです。

１． Ms. Miyoko in Palau

Far south of Japan in the islands of Micronesia, there is a small nation called Palau. It is an independent country composed of about 300 coral islands. Many of those islands are really small and cute, but some are much larger with deep jungle. Most of those small islands are uninhabited; people live on only the larger islands because those small islands often lack groundwater. Without groundwater, it is difficult for people to live. Palau is close to the equator and the weather is always mild. The sea is crystal blue; and colorful tropical fish swarm among the corals. The sandy beaches are bright and pure white.

Miyoko, a Japanese lady, was a high school teacher in this beautiful country. She taught Japanese to active Palauan boys and girls. Palau High School, where Miyoko teaches, was located on the island of Koror. The island of Koror is not a large island, but it is situated almost at the center of the country and is the capital of Palau. Even if it was the capital, Koror was small, and Miyoko, who was born and raised in Tokyo, thought it was like a toy town at first.

Palau High School was surrounded by banana and palm trees and was facing the town's main thoroughfare. Students go to school in white cotton shirts with navy blue pants or skirts. The main street is paved. Across from Palau High School there is a two-story wooden building which is the Ministry of Education. Next to the Ministry of Education is the Court House. This was also a very small two-story building. In Palau, there are rules which prohibit rising structures higher than palm trees, just as nature is protected and green is full. Along this boulevard, the post office, the police station, and other government offices were lined up. There is also a small prison. The prison is an open building with a roof, floor, and waist-high walls. Miyiko has long thought of it as a civic meeting place. There is also a parliament building in the center of town. It is a splendid concrete building. There were a few shops and restaurants between these government buildings, and that was all in the center of Koror.

From the main street, many narrow, unpaved roads stretch through the trees, and these roads eventually end at the sea. Koror is a small island, but the trees are so dense that you can't see the sea at all from the town center. People live in houses among the trees, keeping pigs or plowing small fields.

Students talk to each other using English and Palauan, but to Miyiko, they speak in English because Miyiko understands English but doesn't understand Palauan at all. Miyiko is constantly surprised that the students have a very good memory and learn Japanese very quickly. However, outside the classroom, the students' abilities surprise Miyiko even more. Students can climb barefoot the dizzying high palm trees. There are many coconuts at the top of the palm tree; and the children know which fruit is ripened and the best for milk. Using a very sharp machete, they expertly create a small hole at the top of a coconut, and give it to Miyako with a friendly smile. The coconut milk is faintly sweet and very refreshing. Miyiko believes that there is no other fruit juice as delicious as coconut milk.

The students are also master fish catchers. Miyiko, who is a city-girl, can only do best to walk around the shallow sea collecting shellfish and sea urchins. On the other hand, her students use stones and spears to catch many fish in a short time. From an early age, Palauan people practice throwing stones and sticks. They grow to very accurately hit objects. Many are also master divers.

オマエ、ゴキ？

While the Japanese children strictly depend upon the money earned by their guardians to live, the children of Palau develop an ability to partially live off the abundant nature. Miyoko amuses herself all the time that she is the one who learns from her students once she is outside of the classroom.